Создан в 1938–1941 годах на базе танка M2 и выпускался серийно с 1941 года. Всего было построено более 13 000 машин различных модификаций от М3 до М3А3, которые поставлялись по ленд-лизу практически всем странам-союзникам. По принятой в Великобритании системе обозначений танки М3 получали обозначение Stuart I, а танки М3А1 — Stuart III. Впервые использовались в ноябре 1941 года в сражении у Сиди-Резег.
